宮城 藜子さん

[1963 ノードさんとの全日本テニス選手権決勝]

全日本選手権のシングルスを10度制覇。単複混合を合わせると全日本優勝は史上最多の30回にのぼる。長いキャリアの中で、数々のタイトルを総なめにしてきただけに、「最も思い出に残る試合」を挙げるのは困難に違いない。そう思って尋ねると、「それはノードさんとの全日本」と即答された。

1963年秋、田園コロシアム。８連覇のかかる全日本選手権の決勝で、アメリカのドロシー・ノードさんと顔を合わせた。彼女は過去10年間、全米トップ10をキープした実力者で、前年に夫の仕事の関係で来日していた。初対戦は62年の関東選手権。「世界のテニスを知るいい機会だ」と臨んだが、３‐６、０‐６の完敗。彼女に勝つためにはどうすればいいか考える日々が始まった。

幸いにもノードさんは、月に何度か東京ローンテニスクラブに宮城さんを呼んで練習してくれた。乱打をした後、試合を３セットする。そのうち、どうやれば勝てるかわかってきた。

方法は２つあると思った。ドロップショットで相手を前に出すか自分がネットにつめるか。相手のバックを攻めてコートから追い出しても、高いトップスピンロブで逃げられてしまう。そのロブときたら、「深くて高くて真上から落ちてくる。やっと追い詰めたと思っても、もとに戻ってしまった」。ベースラインで打ち合っても、延々とラリーが続くだけ。それを断ち切るしかなかった。

意を決して挑んだ決勝戦。スロースターターのノードさんから６‐３で第１セットを奪う。だが、４‐６で取られ、最終セットも２‐５とリードされた。相手のマッチポイント。「ドロップショットが目の前にいき、もうだめだと思った」が、慌てた彼女がネットした。６本ものマッチポイントをしのぎ、６‐５と逆転。あと１本に迫った。再びドロップショットを放つと、相手がフォアで返してきた。がら空きになった左サイドにフォアのストレートを鮮やかに決め、ゲームセット。８連覇を果たした。この時41歳である。

当時は外貨事情もあって、海外遠征など考えられない時代。それでも日本一を極めた宮城さんは、どうしても外国のトップ選手のプレーを見たくて、貨物船で11日間かけて全豪を見に行ったこともある。芝生のコートで華麗に舞うマーガレット・コートやイボンヌ・グラーゴンを目にし、同じスポーツとは思えなかった。

81歳になった今でも、四大大会すべてに足を運んでいる。その驚異的なパワーの源はと問うと、「テニスって難しいから、考えると面白いでしょ。好きだからやってるだけ」とさらりと言ってのけた。

プロフィール

宮城 藜子（みやぎ・れいこ）

• 1922年（大正11年）５月27日生まれ
• 東京都出身・東京府立第三高女（現・都立駒場高校）卒

主な戦績

• 全日本選手権シングルス優勝1952.54.56-63　10勝
• 全日本選手権ダブルス優勝　1951-57.59-62　11勝
• フェドカップ 1964出場
• 全日本選手権10度の優勝は男女を通じて史上最多。
• 1964.78-82年　フェドカップ代表監督
• 現在は日本テニス協会国際大会委員、日本女子テニス連盟会長、日本文化出版「テニスクラシック」編集長